純 ASCII 文字是傳送資料到印表機最簡單的方式，一個字元對應一個要列印的文字：資料中的 A 會列印一個 A 在頁面。可以使用的格式非常少，沒有辦法選擇字型或者比例間距。強迫使用簡單的純 ASCII 為的是讓文字可以直接從電腦列印只需一點或甚至不需要編碼或轉譯，列印的結果可直接對應傳送的內容。

部份便宜印表機無法列印純 ASCII 文字，這讓這些印表機較難設定。

PostScript® 與 ASCII 幾乎相反，與簡單的文字不同，PostScript® 程式語言有一套指令可以繪出最終所要的文件，可以使用不同的字型與圖形，但是，這樣強大的功能是有代價的，繪製頁面需要搛寫程式語言，通常這個程式語言會由應用程式產生，所以使用者是看不到的。

便宜的印表機有時會移除 PostScript® 的相容性來節省成本。

PCL 由 ASCII 延伸而來，加入了跳脫序列 (Escape sequence) 來標示格式、選擇字型以及列印圖型。大部份印表機都支援 PCL5，少數支援較新的 PCL6 或 PCLXL，這些後來的版本是 PCL5 的超集合 (Superset)，並可以提供更快的列印速度。

製造商可能會使用簡單的處理器和較小的記憶體來降低印表機的成本，這些印表機無法列印純文字，相反的，文字與圖形會先在機器上的驅動程式畫完後傳送到印表機。這些稱為以主機為基礎 (Host-based) 的印表機。

驅動程式與以主機為基礎的印表機通訊通常會透過專用或無文件的通訊協定，這讓這些印表機只能在最常用的作業系統上運作。